Biển và đại dương chiếm $70$% bề mặt trái đất, có chỗ sâu hơn $11.000m$. Sinh vật trong nước mặn thích ứng với nồng độ từ $30-38$%. Hệ thực vật ở đây rất nghèo, chủ yếu gồm vi khuẩn và tảo. Nhưng khối lượng thực vật ở đại dương rất lớn, chiếm gần $90$% khối lượng thực vật trên toàn cầu. Ngược lại, hệ động vật lại rất phong phú, trừ nhóm sâu bọ.
Sự phân bố của sinh vật phụ thuộc rất rõ vào độ sâu. Quá trình quang hợp chỉ thực hiện được ở tầng sản xuất (tầng xanh), nơi nhận được ánh sáng mặt trời.
Tầng trên (tầng sáng): nhận đủ các loại tia sáng từ đỏ đến tím đảm bảo sự phát triển của thực vật (không quá $100m$). Sự phân bố tảo ở đây theo độ sâu từ trên xuống là tảo lục, tảo nâu, tảo đỏ. Nhờ vậy, chúng tận dụng được các tia sáng ở các độ sâu khác nhau.
Tầng giữa (ít sáng(: chỉ có các tia sáng ngắn và cực ngắn $(100-150m)$, ở đó thực vật không phát triển được.
Tầng dưới (tầng tối): không có một tia sáng nào lọt xuống được.
Càng xa bờ thì độ sâu của biển càng tăng. Dựa vào nên vỏ trái đất, người ta có thể phân thành những vùng theo chiều dọc của nền:
* Thềm lục địa, ứng với vùng triều và vùng dưới triều, tương đối bằng phẳng, ít dốc (khoảng $200-500m)$.
* Sườn dốc lục địa, ứng với vùng đáy dốc $(500-3000m)$
* Nền đại dương, ứng với vùng đáy sâu (trên $300m$) chiếm $80$% diện tích hải dương và vùng đáy cực sâu chiếm $1$% diện tích hải dương (vùng này có những khe sâu tới $11.034m$).
Theo chiều ngang, người ta có thể chia làm $2$ vùng:
* Vùng ven bờ, ứng với vùng triều ($0m$ tới mức cao nhất của nước triều) và vừng dưới triều $(200-300m)$, có ánh sáng chịu ảnh hưpngr của nước triều và sóng nước.
Ở vùng ven biển ôn đới, tảo chiếm ưu thế còn vùng ven bờ biển nhiệt đới có rừng ngập mặn với những loài đước chiếm ưu thế.
Ở vùng ven biển có sự biển có sự biến động thường xuyên về nhiệt độ và độ mặn, nhất là những vùng biển gần cửa sông. Khi nước triều xuống độ mặn giảm, khi nước triều lên độ mặn gần bằng độ mặn của nước biển. Sinh vật vùng triều có đời sống cố định bám chặt vào đáy nước hoặc bơi giỏi trong nước.
* Vùng khơi, bắt đầu từ sườn dốc lục địa trở ra. Ở đây chỉ có nước tầng trên được chiếu sáng. Sinh vật chủ yếu là động, thực vật nổi, chúng di cư hằng ngày theo chiều thẳng đứng. Động vật không có nhiều loài, ở độ sâu $6000m$ có cá; $8000m$ có tôm cua; $9000m$ có mực; $10.000m$ có một số loài rất đặc trưng.
Như vậy, dựa vào chiều sâu của biển, chúng ta thấy có $2$ môi trường sống: môi trường sống tầng nước trên và môi trường sống ở tầng nước đáy.